第五十九章：横渡盐湖
时移世易、斗转星移，世界的版图经历了毁灭上代文明的战争、小冰河时期、巨人兵的破坏、以及种种自然的地理变化，到了现代和史前的时代的地球已经似是而非。北半球大部份的土地长年被冰雪掩盖，南极的冰原极地溶化，回复百万年前的群岛外貌，世界大量消失的岛屿等等；其中地形变化颇大的，包括了亚拉伯半岛及中东区域以东、古时伊朗、阿富汗、巴基斯坦等地域。
这个广大的范围在人类的文明崩坏以前，曾被认为是西欧文明的摇篮，资源丰富的河床、森林，孕育了历史上不少的文明和帝国；可是到了数百年前，却因为巨人兵之役而被夷为平地。亚拉伯半岛受到的影响更大，在北回归线以南、红海与波斯湾之间的土地被海水填满，消失於亚拉伯海之中。
古代伊朗领域的山地消失不见，换来是接近水平线的低洼地带，无数的裂痕渐渐成为河流，随着巨人兵的破坏之後数十年，海水自亚拉伯海倒灌往内陆，形成无数的湖泊，一度乾旱的土地顿成泽国。可是这些由海水和内流河填满的咸水湖没有带来生机，生物因为过量的盐份而枯Si，生态系统受到巨大的破坏。这些盐湖却存在了不过百年的时间，乾旱的气候和往内陆微微高耸的地势在其水份得到亚拉伯海的补充之前慢慢地流失和蒸发，渐渐演变成盐份极高的沙漠。
可是内流河的河床仍在，「沙漠」不成气候，每隔五至十年，或因为cHa0水涨退，或因为连年雨水丰盛，亚拉伯海的海水偶会再次顺着内流河的轨迹，倒灌回到这一带片土地，做成奇异的沙漠泛lAn现像，历时由数天到数星期不等，复又回复乾涸，如是者生生不息、循环不绝。
由亚拉伯中部开始，远达古代巴基斯坦边境，横跨二千五百多公里的这一带土地，正是世界十二巨人遗迹之一——中东巨人盐湖。
在这一片含有高得过量的盐份的土地之上，一般的动植物无法生长，唯有少数的生物能在这严酷的生存环境中存活下来。当中能耐热耐乾，能进食一次後许久不必再次进食，由中非洲巨人沙漠在不知甚麽时候迁移到盐湖地带的神沙巨蝎，在这里也有着一品种的分支，在严酷的环境中衍生着，以罕见的绿洲上的小动物和不幸经过这里的动物——包括落单的商人和旅行者——为主食，身处於食物链的高点。这一品种的神沙巨蝎由於生活在b中非巨人沙漠更严苛的环境之中，T型只及中非品种的一半；然而为了增加捕获难得经过的猎物的成功率，这里的神沙巨蝎发展出惊人的毒素，不少以暗杀为生的杀手、盐湖中的盗贼、甚至行使传统医术的巫医都视此地的蝎毒为至宝，冒Si捕猎采集。巨蝎需要食物、人类需要毒Ye，双方互相猎杀，数百年来不过五五之数，巨蝎没被这里的人赶尽杀绝，杀手、盗贼与巫医也没有被巨蝎吓跑，成为奇异的共生关系。
可是这里的巨型蝎子——还有其他中沙漠中生长的怪兽异物——却不是最令必须路经盐湖往来亚洲行商的商人头痛的危机。来回巴格达与新德里的商旅团必须倚重由世界各地高价聘请而来的奇人异士作为保镖或向导的原因，是所谓的中东巨人盐湖「二大毒瘤」：凶悍程度不b神沙巨蝎低、同样以途经盐湖的商旅团为「食」的盗贼们，以及因为随机的海水倒灌，沿着内流河渗入盐湖地域，却不足以填满成湖，反而演变为难以预测位置的流沙潭；而当中更以忽隐忽现的流沙潭的危险程度为冠。
这些流沙潭大小不一，但是长达数十尺直径的沙潭并不罕见，数百年间不少驾驶着大型车辆的商旅团神秘消失於盐湖之中，埋葬於流沙之下。在人们还没有认识到这个原因之前，不少人都归咎於灵异鬼神，巨人盐湖顺其自然地得到了「鬼吃湖」、「噬人沙漠」等吓人的外号。直到十数年前，闇黒帝国有关探测地理的部门为了防范叛乱的原因进行了对该地的研究，才把这里奇异的地理现象掀开了神秘的脸纱——讽刺地，当年的研究还没有完成，土之一族魔卫兵叛乱爆发，成为主战场之一的巨人盐湖就因为这些随机出现的流沙潭，把魔卫兵进军北非和欧洲的步伐拖慢，成为帝险险成功震压这次暴乱的主因。
流沙潭虽然凶险，幸好每次出现时都有迹可寻，对土壤稍有认知的人都能够从颜sE甚至气味分辨出来，只是沿途二千多公里要不断地停下检查，费时失事。流沙潭的另一个特点，是出现後通常都会留於原地，有时候多达两、三个月的时间。这两个流沙潭的特点让某些探险家掌握了以生命换来的赚钱机会：为巨人盐湖规划地图，记下近期的流沙潭位置，卖给需要横渡盐湖之人，换取高额的报酬。
有能耐制作流沙潭地图的探险家数量不多，他们必须能够避开盐湖中各种生物的疯狂捕食，更须在为数众多的盐湖盗贼群中生存下来。所幸不少盗贼也是这些地图的买家，在各个盗贼的派系之间，这些制图师在圆滑的交际手腕中得到各种的保护，当中更有不少人与这些盗贼签上合同。可是无论制图师的能耐多大，他们都只能在广大的盐湖中探索出小部份的区域；历史上有记载的单一最大范围流沙潭位置图，也不过是横跨二千五百多公里距离的巨人盐湖中的五份之一的范围而已——实际上由於制图师之间对情报的互相争夺，他们从来没有办法组成一个互惠互利的公会合作制图；到得个别制图师花时间制作的地图到达某一面积时，流沙潭的位置多半已经改变，因此这行业的历史以来从来都没有人能单独制作一个完整地横跨整个巨人盐湖的流沙潭位置图。
可想而知，当拉忽把由九张地图凑合而成、完整地覆盖全长二千五百多公里的巨人盐湖流沙潭位置图拿出来，在众人面前展示时，数次横越巨人盐湖的「骆驼商旅团」首领穆罕默德脸上现出的表情有多惊讶。
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